¿Qué es MQA? El formato de audio controvertido totalmente explicado | ENBLE
MQA es un formato de audio controvertido que se explica en su totalidad. | ENBLE
Cuando se trata de discusiones sobre audio digital, rápidamente te encontrarás con una sopa de letras de acrónimos: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD, y así sucesivamente. Prácticamente es interminable.
Pensarías que con tantos tipos de archivos de audio digital, no necesitaríamos otro más. Sin embargo, hay uno más que debes conocer. Se llama MQA.
Las afirmaciones sobre MQA son impresionantes. Es un formato de audio que se puede descargar, transmitir o incluso reproducir desde un CD, y sin embargo, supuestamente es capaz de ofrecer audio de alta resolución desde un archivo que es menos de la mitad del tamaño de otros formatos. Su creador también afirma que cuando escuchas MQA, estás obteniendo exactamente lo que el artista pretendía porque una vez que un archivo de audio MQA sale del estudio, nunca es modificado por el sello del artista, un servicio de transmisión u otra tercera parte.
¿Realmente puede hacer eso? ¿Cómo puedes escuchar MQA por ti mismo? ¿Y por qué Neil Young está tan enojado con MQA que retiró todo su catálogo de Tidal en protesta? Cubriremos todo eso y más, pero prepárate para una aventura: la historia de MQA es complicada.
¿Qué es MQA?
MQA significa Master Quality Authenticated y es el nombre de un formato de audio y una colección de tecnologías con licencia para trabajar con ese formato. También, de manera algo confusa, es el nombre de la compañía que originalmente desarrolló y licenció esas tecnologías. Esa compañía fue fundada por Bob Stuart, la misma persona que fundó Meridian Audio, una empresa de audio del Reino Unido, e inventó MLP, la tecnología de audio sin pérdidas en el corazón del audio de DVD y Blu-ray. Sin embargo, todos sus activos fueron adquiridos recientemente por Lenbrook, la empresa canadiense propietaria de Bluesound, NAD y PSB Speakers. Dado que la adquisición es muy reciente y aún se desconocen muchos detalles sobre cómo evolucionará el lado comercial de MQA con el tiempo, este explicador todavía se refiere a Bob Stuart y MQA (la antigua compañía) como las fuentes principales de información sobre MQA. Actualizaremos este artículo a medida que estos detalles sean revelados.
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Por ahora, nos centraremos en MQA, la tecnología de audio.
El formato de audio MQA tiene varios elementos que hacen que sus creadores crean que es único:
- Durante la creación de un archivo MQA, se aplican filtrado y procesamiento para corregir un problema que puede ocurrir en cualquier audio digital, conocido como difuminación en el dominio del tiempo. MQA lo llama “desenfoque”.
- Los archivos tienen aproximadamente el mismo tamaño que un archivo FLAC de calidad de CD sin pérdidas, y sin embargo, Stuart afirma que a través de un proceso llamado papiroflexia musical, puede ofrecer una calidad de sonido comparable a la de un archivo FLAC sin pérdidas de alta resolución mucho más grande, si la fuente misma es de alta resolución.
- Un archivo MQA (o flujo) posee un tipo de huella digital. Cuando el archivo es recibido y procesado por dispositivos de audio compatibles, esta huella digital actúa como una especie de autenticación, lo que permite a los oyentes saber que están escuchando la misma versión que el artista o el ingeniero crearon en el estudio. Hablaremos sobre por qué esto podría importarte más adelante.
- MQA solo permite que los dispositivos aprobados y con licencia de MQA decodifiquen completamente las pistas de MQA. Stuart dice que es un paso necesario para abordar las diferencias de procesamiento entre los diferentes convertidores digital-analógico (DACs).
¿Qué hace que un archivo de audio sea ‘auténtico’?
Tu primera reacción ante la noción de archivos de audio autenticados podría ser rodar los ojos. Después de todo, si puedes escuchar la canción que querías, ¿realmente importa si ha sido autenticada?
MQA argumenta que sí importa. Stuart afirma que la mayoría de la música digital que transmitimos o descargamos no es el producto directo de los propios artistas. Usando las grabaciones maestras del estudio, se crean una variedad de versiones, a menudo por terceros. Los artistas y sus productores rara vez tienen la oportunidad de escuchar estas versiones antes de que estén disponibles para el público, lo que crea la posibilidad de que las canciones ya no suenen como lo hicieron en el estudio.
Debido a que los archivos MQA se firman digitalmente cuando se crean en el estudio, significa dos cosas. Primero, cuando el artista crea un archivo MQA, puede previsualizar cómo sonará en una variedad de dispositivos de reproducción diferentes. Si no les gusta lo que escuchan, pueden intentarlo de nuevo. Segundo, el archivo MQA que recibes es exactamente el mismo archivo que el artista firmó, y si tienes software o hardware compatible, incluso puedes ver una versión codificada por colores de la firma digital (hablaremos sobre estos códigos de colores más adelante).
Los críticos de MQA argumentan que si bien este ángulo de autenticación es un beneficio legítimo, con demasiada frecuencia los archivos MQA no son creados por el artista ni siquiera por un ingeniero, lo que socava el valor de la autenticación. Algunos críticos también han sugerido que es sorprendentemente fácil alterar el contenido de un archivo MQA sin interrumpir su firma digital.
Desenfoque en el dominio del tiempo
En el proceso de digitalización de audio analógico, se aplican filtros que pueden causar lo que se conoce como desenfoque en el dominio del tiempo. Es una ligera reducción de la velocidad a la que se procesan algunas frecuencias. El resultado es una señal de audio menos precisa en relación al material de origen original. La conversión de vuelta a analógico puede, en algunos casos, empeorar este desenfoque. Estamos hablando de fracciones extremadamente pequeñas de segundo, pero la teoría de trabajo es que nuestros cerebros pueden detectarlo y preferimos cómo suena la música cuando este desenfoque no está presente (o al menos está muy reducido).
Ya sea que esté de acuerdo con esta teoría o no, Stuart dice que el desenfoque en el dominio del tiempo puede afectar cualquier audio digital, incluido el audio de CD, no solo la música digital en streaming. Debido a que el proceso de codificación de MQA incluye filtros adicionales diseñados para corregir el desenfoque, Stuart afirma que este proceso, al que llama “desenfoque”, hace que MQA, incluso sin sus otros beneficios reclamados, sea un formato de calidad mejor que la de un CD.
Si tienes tiempo (y paciencia), SoundOnSound tiene una mirada increíblemente detallada sobre MQA, incluyendo todos los detalles del desenfoque en el tiempo.
Origami musical
Hay una gran escena en la película de 1997 Contact donde los astrónomos descubren que una misteriosa transmisión del espacio exterior es en realidad una señal codificada de una de las primeras emisiones de televisión humanas (de manera inquietante, una grabación de 1936 de Hitler en los Juegos Olímpicos). Poco después de ese descubrimiento inicial viene una segunda revelación más profunda: Ocultas en la emisión hay un conjunto de instrucciones codificadas para construir una máquina que permitirá a los humanos conocer a la especie que envió la señal en primer lugar.
Un archivo de audio MQA funciona de manera similar. Cuando descargas o transmites MQA, en realidad estás descargando o transmitiendo un archivo de 24 bits en uno de los tres tipos comunes de archivos sin pérdida: FLAC, ALAC o WAV. Gracias a una ingeniería inteligente, estos archivos de 24 bits aún se pueden reproducir en equipos limitados a una reproducción de 16 bits, como un reproductor de CD o un reproductor de audio digital no de alta resolución.
Si la grabación original maestra solo existe como un archivo de calidad de CD de 16 bits/44.1kHz, no hay beneficios de audio efectivos en la versión MQA, aparte de las mejoras reclamadas del desenfoque. Sin embargo, pueden ser autenticados con software o hardware adicional.
Si la grabación original maestra existe como un archivo de alta resolución, el formato MQA también puede incluir esa información adicional, sin hacer que el archivo en sí sea más grande, y se puede extraer más tarde si tienes software o equipo de audio compatible con MQA. Stuart llama a este ocultamiento de información adicional “origami musical” (en referencia al antiguo arte japonés del plegado de papel).
¿Calidad de CD y calidad de alta resolución en un solo archivo?
En el mundo de MQA, cada archivo de audio contiene tres niveles de información. Cuando se crean archivos MQA en el estudio, los niveles segundo y tercero (regiones B y C en el diagrama anterior) se codifican y almacenan en un área de la grabación que contiene niveles de volumen muy por debajo del rango de audición humana. Si están presentes en las grabaciones maestras, estas son las partes que hacen que un archivo de audio sea de alta resolución, en lugar de simplemente calidad de CD.
Una nota rápida sobre estos diagramas: Representan las frecuencias audibles capturadas durante la grabación en el estudio. Esto es diferente a la frecuencia de muestreo utilizada cuando esa grabación fue digitalizada, aunque las frecuencias audibles y las tasas de muestreo se expresan ambas en kilohercios (kHz).
La decodificación de cada nivel se conoce como un despliegue. El primer y posiblemente más importante despliegue se puede realizar mediante software o hardware, pero el segundo y tercer despliegue solo se pueden realizar mediante hardware compatible con MQA. Hablaremos más sobre el software y el hardware en un momento.
El primer despliegue extrae tanto la profundidad de bits adicional como la frecuencia de muestreo, devolviendo el audio a una calidad de alta resolución con una frecuencia de muestreo de 88.2 o 96 kHz.
En este punto, puedes usar cualquier DAC para convertir el audio digital en audio analógico para poder escucharlo. Sin embargo, si tienes hardware compatible con MQA, el flujo de MQA puede continuar con el segundo y tercer despliegue, que resucitan la información de audio oculta restante.
Estos despliegues finales también te permiten escuchar la frecuencia de muestreo original si era mayor que los 96 kHz admitidos por el primer despliegue. Stuart dice que mientras que tres despliegues son típicos, se pueden agregar muchos más despliegues. Si la frecuencia de muestreo original era de 768 kHz (por ejemplo), se utilizan 16 despliegues.
Archivos increíblemente pequeños
Si estás familiarizado con el audio de alta resolución, es posible que te preguntes por qué alguien se molestaría en plegar información adicional en un archivo de calidad de CD cuando tanto FLAC como ALAC (y DSD) son capaces de ofrecer audio de alta resolución sin pérdidas de 24 bits / 192 kHz o mejor.
Una de las razones es el tamaño. MQA ilustra la diferencia en tamaños de archivo utilizando la canción Like A Virgin de Madonna. Cuando esa canción se codifica en un archivo FLAC sin pérdidas y de alta resolución de 24/192, termina siendo de 135.3 MB. El archivo FLAC de MQA tiene solo 46.2 MB, aproximadamente el mismo tamaño que un archivo FLAC sin pérdidas de 16 bits / 44.1.
Si crees la afirmación de Bob Stuart de que el archivo FLAC de MQA sonará igual o mejor que el archivo FLAC sin pérdidas y de alta resolución de 24/192, MQA se convierte en una opción obvia para un servicio de transmisión como Tidal, que puede prometer a sus clientes audio de alta resolución mientras paga solo un tercio del ancho de banda por canción que Apple Music o Amazon Music deben pagar cuando transmites pistas de alta resolución sin pérdidas desde esos servicios.
Sin embargo, aquí es donde entramos en la primera de varias controversias que han perseguido a MQA desde sus inicios: matemáticamente, un archivo FLAC de alta resolución sin pérdidas y un archivo MQA no son iguales. El proceso de codificación de MQA realiza algunos juicios cualitativos sobre qué partes de la grabación original se pueden descartar de manera segura sin alterar el sonido. Técnicamente, esto convierte a MQA en una forma de compresión con pérdida.
El debate se convierte entonces en una pregunta de si existe o no un formato con pérdida que pueda sonar tan bien (o posiblemente mejor) que un formato verdaderamente sin pérdida. Como era de esperar, los partidarios de MQA creen que la respuesta es sí, mientras que muchos miembros acérrimos de la comunidad audiófila rechazan tal noción, afirmando que cualquier pérdida de información de la grabación original es un pecado imperdonable.
Neil Young podría ser la persona más famosa entre el grupo anti-MQA. En una publicación de blog de 2021 en su sitio NeilYoungArchives, el cantante de folk escribió: “MQA es la empresa que suministra tecnología a Tidal. En sus propias descripciones oficiales, explican lo que hicieron con mis archivos originales. Los alteraron y cobran una regalía. Siento que mis archivos maestros no han mejorado de ninguna manera. Han sido degradados y manipulados. Los hice yo. Conozco la diferencia. Puedo escucharlo”.
¿Dónde puedo transmitir o descargar canciones MQA?
El nivel de suscripción HiFi Plus de Tidal, que actualmente cuesta $20 al mes, es con mucho la forma más fácil de obtener canciones MQA. Tidal tiene millones de pistas en su colección llamada “Tidal Masters” y agrega muchos álbumes nuevos en formato MQA todas las semanas. Sin embargo, en abril de 2023, Tidal anunció que comenzaría a agregar versiones FLAC sin pérdidas de alta resolución de canciones a su nivel HiFi Plus y desde entonces ha comenzado a reemplazar las versiones MQA de su catálogo de canciones con versiones FLAC. Aunque Tidal no ha dicho que planea eliminar MQA, si la tendencia actual continúa, el formato dejará de existir efectivamente en el servicio en unos pocos años.
Nugs.net es el otro servicio de transmisión que admite MQA. A diferencia de Tidal, que se centra principalmente en grabaciones de estudio, Nugs.net es el lugar para que los fanáticos de la música en vivo transmitan sus actuaciones favoritas en formato MQA.
Radio Paradise adoptó recientemente el formato MQA para sus cuatro canales mixtos, aunque las transmisiones MQA son exclusivas de los dispositivos BluOS de Bluesound por el momento.
El streaming puede ser la forma más fácil de escuchar MQA, pero estos sitios son los lugares a los que debes ir si prefieres poseer y descargar tu música:
- 2L, un sello nórdico especializado en música clásica, jazz y folk
- e-onkyo music, un sitio de descargas de música con sede en Japón (actualmente limitado a residentes de Japón, desafortunadamente)
- HDTracks, probablemente el catálogo más grande de contenido MQA descargable
- Nugs.net no solo transmite música en vivo, sino que también ofrece descargas
- HighResAudio, un sitio con sede en Alemania para todos los formatos de alta resolución
- Sony Music Select mantiene un catálogo de audio de alta resolución con soporte MQA
Finalmente, si tienes un reproductor de CD o una unidad de CD que puedes usar para copiar CDs a tu computadora, un CD MQA podría ser una buena opción. No es exactamente fácil de encontrar, pero si estás dispuesto a buscar, comienza aquí: Amazon, Japan-CD.com y eBay.
Software y hardware
Esto es lo que necesitas saber sobre el equipo necesario para escuchar MQA.
Como mencionamos en la sección de origami musical, los archivos MQA sin decodificar se pueden reproducir en una amplia variedad de hardware y software. Los CDs MQA funcionarán en cualquier reproductor de CD. Y si descargaste una pista MQA de un sitio de descargas de música en formato FLAC, cualquier software en tu teléfono o computadora que pueda reproducir archivos FLAC podrá reproducirlos.
Sin embargo, si deseas desbloquear la información adicional oculta dentro de un archivo MQA y/o si deseas ver indicadores de confirmación de autenticación, necesitarás hardware y/o software específico.
Los requisitos de MQA comienzan con el primer despliegue, que decodifica una parte de la información oculta conocida como MQA Core. Tanto el software como el hardware se pueden utilizar para realizar este primer despliegue.
Desde una perspectiva de software, los usuarios de Android pueden descargar USB Audio Player Pro, mientras que los usuarios de Mac y PC pueden suscribirse a Roon o Audirvana, dos plataformas de reproducción de música digital de pago. Si solo estás interesado en transmitir MQA, la aplicación Tidal en Android, iOS, PC y macOS, y la aplicación móvil Nugs.net para iOS/Android también pueden realizar la decodificación MQA Core.
En cuanto al hardware, solo los dispositivos conocidos como decodificadores MQA completos pueden realizar el despliegue MQA Core. También pueden realizar los despliegues adicionales segundo y tercero (o más), lo que hace que estos dispositivos sean la opción preferida para los audiófilos. Estos decodificadores completos vienen en una variedad de formas y tamaños. Los reproductores de audio digital portátiles de Astell&Kern son decodificadores completos, al igual que el DAC/amplificador de auriculares Ifi Go Bar, que se puede conectar a cualquier computadora o teléfono inteligente. También encontrarás decodificadores completos en receptores de audio, DACs de alta fidelidad y streamers de medios de red como la colección de productos de audio inalámbricos multiroom de Bluesound.
También existe un enfoque híbrido. Si eliges usar un decodificador de software para el primer despliegue, puedes enviar esa señal MQA Core a uno de los dispositivos de hardware mencionados anteriormente, o puedes optar por un dispositivo dedicado (y generalmente más asequible) conocido como un renderizador MQA. Los renderizadores, como el muy asequible Ifi Go Link ($59), deben tener el primer despliegue de MQA realizado por software, pero una vez que reciben la señal MQA Core, pueden realizar los despliegues adicionales.
Bob Stuart dice que este enfoque híbrido te permitirá escuchar archivos MQA con la máxima calidad, pero aún sostiene que los decodificadores completos ofrecen una mejora en la calidad del sonido.
Una cosa que los renderizadores MQA no pueden hacer es ofrecer el componente de autenticidad de la experiencia MQA. Debido a que no realizan el primer despliegue, existe la posibilidad de que la señal MQA Core con la que están trabajando no provenga del creador. También es imposible para un renderizador saber si está trabajando con la frecuencia de muestreo original.
¿Qué significan esos LED de color?
Aunque la luz LED de color magenta es la que más comúnmente verás en dispositivos de reproducción compatibles con MQA como DAC/amplificadores, en realidad hay varios colores de LED asociados con MQA. Esto es lo que significan:
Verde: Esto es utilizado por software o hardware que puede realizar el primer despliegue de MQA (MQA Core). Te indica que aunque el archivo MQA que se está decodificando puede ser autenticado, el ingeniero de grabación no ha declarado que la pista sea la versión definitiva de la grabación.
Azul: Esto es utilizado por software o hardware que puede realizar el primer despliegue de MQA (MQA Core). Indica una pista de MQA Studio, que además de ser autenticada, también se considera la versión definitiva de la grabación. Según Bob Stuart, “El sonido que estás escuchando es exactamente como se reprodujo en el estudio cuando se completó la música”.
Magenta: Esto es utilizado por un renderizador de hardware MQA (o un decodificador completo) cuando estos dispositivos reciben un flujo MQA Core de una aplicación u otro dispositivo de hardware que ha realizado el primer despliegue. Indica que el flujo se ha codificado correctamente como un archivo MQA, pero no puede autenticarlo ni decirte si es una pista de MQA Studio.
La calidad de MQA no se traduce a través de Bluetooth (por ahora)
Lamentablemente, debido a que el formato MQA debe mantenerse intacto hasta que se convierta en audio analógico que puedas escuchar, los altavoces y auriculares inalámbricos Bluetooth, así como los auriculares inalámbricos verdaderos, no pueden unirse a la fiesta completa de MQA. Esto se debe a que el Bluetooth en sí mismo necesita realizar una re-codificación digital para enviar audio inalámbrico desde tu teléfono a tus auriculares. Esta re-codificación interrumpe los datos cuidadosamente plegados de MQA, lo que los hace inaccesibles para tus oídos.
Todavía puedes disfrutar de los beneficios del primer despliegue de MQA utilizando Bluetooth, pero la experiencia de alta resolución aún no es una opción.
Esto puede cambiar en el futuro. MQA (la empresa) anunció en 2022 que había creado un nuevo códec compatible con Bluetooth conocido como MQair. Entre las mejoras que MQA afirma que MQair posee sobre códecs competidores como el aptX Adaptive de Qualcomm o el LC3 de LE Audio, está la capacidad de mantener MQA (el formato) intacto a través de una conexión Bluetooth.
Desde ese anuncio, MQA ha decidido comercializar MQair bajo su nombre técnico en su lugar: SCL6. A pesar de que SCL6 ha obtenido una certificación de audio de alta resolución inalámbrico de la Japan Audio Society, hasta ahora, ningún fabricante ha incluido soporte para SCL6 en sus productos de audio. Aún así, Lenbrook citó a SCL6 como un activo clave de MQA cuando anunció su adquisición de MQA.
¿Cómo suena MQA?
Si te tomas la molestia de suscribirte a un plan de transmisión costoso y comprar el hardware necesario para reproducir pistas MQA en su calidad completa, ¿notarás una diferencia? Probablemente. ¿Te gustará lo que escuches? Esa es una pregunta más difícil de responder.
Para mí, la respuesta es sí. Bueno, en su mayoría sí.
Utilizando un iPhone 14 con Tidal HiFi y Apple Music, un DAC Ifi Go Link y un par de auriculares Sennheiser HD 660S2 de diadema abierta, alterné entre las versiones sin pérdidas de calidad de CD y las versiones MQA de decenas de pistas de artistas. Escuché a Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck y Billie Eilish, entre otros.
¿Los resultados? Pensé que la versión MQA de la mayoría de las pistas era notablemente mejor, y no solo por una pequeña cantidad. MQA permitió que cada instrumento y cada voz ocuparan su propio espacio, añadiendo profundidad y claridad. En algunos casos, como en la canción “Snow (Hey Oh)” de Red Hot Chili Peppers, el detalle adicional es impactante, especialmente a medida que la canción evoluciona desde un solo instrumento hasta la arreglo completo. Puedes seguir enfocándote en ese primer riff de guitarra incluso cuando se convierte en uno de muchos sonidos superpuestos.
Sin embargo, no todas las pistas se benefician del tratamiento de MQA. Me costó mucho notar una diferencia significativa al escuchar la mayoría de las canciones de Tom Petty. Las pistas más antiguas de The Who, como “Pinball Wizard” y “Baba O’Riley”, eran similares. Noté una pequeña mejora, pero apenas.
Como con todas las discusiones sobre audio, ya sea un formato como MQA o un nuevo conjunto de auriculares, la única forma de saber si puedes percibir una diferencia es probarlo por ti mismo.
Sobre la empresa MQA
Hasta 2023, no había mucho que decir sobre la entidad corporativa conocida como MQA, aparte de que era propietaria y licenciaba la tecnología MQA a los diversos actores de la industria que la utilizaban. Sin embargo, a principios de 2023, MQA anunció que había entrado en administración, una versión británica del Capítulo 11, después de perder a uno de sus mayores patrocinadores financieros. Esto llevó a MQA a buscar un comprador, que finalmente encontró en Lenbrook en septiembre de 2023.
La adquisición brinda cierta estabilidad a corto plazo al ecosistema de MQA, ya que ya no existe la amenaza de insolvencia o disolución de la empresa que posee la propiedad intelectual vinculada a la cartera de códecs y otros activos de MQA. Sin embargo, la situación con Tidal sigue siendo un problema. Como la fuente más importante de contenido MQA, si Tidal continúa sin ofrecer versiones MQA de su biblioteca de canciones a los suscriptores, Lenbrook deberá llegar a un nuevo acuerdo con otro servicio de streaming o posiblemente iniciar el suyo propio.
Actualizaremos esta explicación a medida que vayamos aprendiendo más.
