El bloque de noticias de Meta causa caos mientras Canadá arde
Meta news block causes chaos as Canada burns
Casi todos los días durante los últimos cinco años, Vicki Hogarth ha utilizado Facebook para mantener a su comunidad informada. Como directora de noticias de CHCO-TV, una estación de televisión independiente y sin fines de lucro en la zona rural de New Brunswick, Canadá, transmitió en vivo las reuniones del concejo municipal, publicó entrevistas en video mensuales con los alcaldes locales y compartió al menos una docena de publicaciones diarias. Para muchos en la comunidad de St. Andrews y en el condado de Charlotte más grande, era la forma de mantenerse al tanto de las noticias locales.
Un día a principios de agosto, todo eso se detuvo. Meta finalmente cumplió su promesa de bloquear contenido de noticias en Canadá, en respuesta a una nueva ley que requiere que la empresa pague a las empresas de noticias por el contenido que se publica en Facebook o Instagram. La página de Facebook de CHCO-TV, seguida por 28,000 personas, casi 2,000 más que la población total del condado, ha sido borrada por completo. “No hay publicaciones disponibles”, dice el feed de noticias.
“Simplemente desapareció”, dice Hogarth.
Desde 2008, año en que Facebook centró su diseño en el feed de noticias, Canadá ha perdido 474 medios de noticias locales, según el último informe del Proyecto de Investigación de Noticias Locales de crowdsourcing. Mientras tanto, Facebook y Google acaparan juntos el 80 por ciento de los dólares de publicidad digital en Canadá, dejando a la cada vez más reducida industria de noticias del país luchando por las migajas. En 2021-2022, el gobierno de Canadá gastó $11.4 millones en anuncios de Facebook e Instagram solamente, y $64 millones en total en anuncios digitales, más de la mitad de su presupuesto anual de publicidad.
El problema de la dominancia de Meta y Google sobre los ingresos publicitarios ha sido el catalizador subyacente de una nueva legislación conocida como la Ley de Noticias en Línea, o Proyecto de Ley C-18. Aprobado en junio, C-18 requiere que empresas como Meta y Alphabet paguen a las empresas de noticias canadienses cuando su contenido se publica en plataformas de “intermediarios digitales de noticias”.
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Mucho antes de que se aprobara el proyecto de ley, Meta advirtió al gobierno que la única forma en que podía cumplir con la ley era “poner fin a la disponibilidad de noticias” en Canadá, bloqueando efectivamente la capacidad de los canadienses para publicar y ver enlaces a sitios de noticias, incluidos los no canadienses. Muchas compañías de noticias advirtieron al gobierno que C-18 devastaría una industria que ya está en dificultades. El gobierno canadiense se mantuvo firme, diciendo que Meta debería apoyar a la industria de noticias que ayudó a diezmar.
Canadá creía que podía jugar duro y ganar, como lo había hecho Australia el año anterior con su código de negociación de medios de comunicación. Con el mundo mirando, Canadá aceleró el proceso de aprobación del proyecto de ley C-18 antes de las vacaciones de verano. Esperaba que la legislación estableciera un precedente que otros pudieran emular. Y entonces llegaron los incendios forestales.
Ahora, los funcionarios del gobierno y los medios de comunicación atrapados en el fuego cruzado están aprendiendo una lección de la manera más difícil posible: Meta no se doblega ante los gobiernos, incluso cuando están en juego vidas.
Situado a tres millas del estado de Maine en Estados Unidos, en el borde de la Bahía de Fundy, St. Andrews es el tipo de lugar en el que todos se conocen. El último censo contó 2,048 residentes y la comunidad unida se ha vuelto aún más unida desde la pandemia.
El condado de Charlotte circundante abarca 1,323 millas cuadradas de territorio, aproximadamente el doble del área de Greater London y cuatro veces el tamaño de la ciudad de Nueva York, con una población de solo 26,015. Su ubicación significa que es más rápido remar en bote hasta Estados Unidos que conducir a cualquier otro lugar de Canadá. No es una anomalía. Casi 7 millones de canadienses viven en áreas rurales o remotas, aproximadamente una sexta parte de la población del país.
“Facebook nunca ha sido una búsqueda de números para nosotros, porque vivimos en una parte tan pequeña del mundo”, dice Vicki Hogarth, directora de noticias de CHCO-TV. En cambio, ella ve la página de Facebook de su medio, seguida actualmente por 28,000 personas, como una forma de mantener a los locales conectados con eventos y problemas que les importan.
St. Andrews es un pequeño pueblo en una área rural típica. Sin la estación local de televisión por cable y su página de Facebook, St. Andrews también sería un desierto de noticias, un lugar seco de información confiable y diaria sobre la comunidad. Según Markus Giesler, sociólogo consumidor y profesor de marketing en la Universidad de York en Toronto, que estudia tecnología, es en este tipo de vacíos donde Facebook se ha convertido en un recurso poderoso. “Es necesario analizar cómo Facebook surgió a partir de esta idea de capturar los datos de las relaciones sociales de las personas y luego, a medida que ese modelo de negocio se saturaba cada vez más, surgió la pregunta de cómo podían mantenerse sostenibles”, dice Giesler. “A partir de entonces, comenzaron a adueñarse de la comunidad”.
Ahora, es casi inimaginable para las personas pensar en crear comunidades en torno a cualquier cosa, ya sean problemas sociales, cuidado de niños, mascotas, sin Facebook o Instagram. “Han tomado un activo sociológico, algo que es muy importante para cómo nos relacionamos entre nosotros como seres humanos, y se han vuelto indispensables”, dice Giesler.
La influencia ubicua de Meta lo convirtió en un objetivo fácil para los CEOs de noticias y los grupos de presión.
Andrew MacLeod, CEO de Postmedia, la cadena de periódicos más grande de Canadá, está en el automóvil cuando responde a mi llamada. MacLeod también es director del grupo de presión News Media Canada, que luchó por el C-18, por lo que está satisfecho con el resultado, aunque la mayoría de las 130 propiedades bajo el nombre de Postmedia ahora están bloqueadas en Facebook e Instagram. “Estoy muy bien con eso”, dice MacLeod sobre el proyecto de ley.
Michael Geist, destacado experto en derecho de comunicación y crítico del C-18, ofreció una explicación en una publicación de blog el año pasado, en la que contó 52 reuniones registradas entre los grupos de presión de News Media Canada y miembros del gobierno federal. Desde la publicación de Geist, se han registrado varias reuniones adicionales. “Esto representa un nivel sorprendente de acceso y puede ayudar a explicar por qué las preocupaciones de los medios independientes y del público en general están ausentes del proyecto de ley”, escribió Geist.
Él ha llamado repetidamente al C-18 un desastre, advirtiendo que su aprobación socavará la libertad de prensa, promoverá la censura y frenará la competencia.
MacLeod es más optimista. Ve una oportunidad en la creciente antipatía de los canadienses hacia Facebook. “La gente está comenzando a reevaluar la relación con Meta, como una función de Meta eligiendo abandonar la categoría de noticias y adoptar una postura bastante agresiva con respecto a una ley aprobada en un país democrático”, dice. Espera que esto permita que la industria publicitaria canadiense evolucione, brindando a periódicos como el suyo una parte más grande del pastel.
Reconoce que las consecuencias del proyecto de ley pueden generar más turbulencias a corto plazo en algunas organizaciones de noticias, pero dice que a largo plazo es bueno para el ecosistema mediático. “Prefiero la incertidumbre que viene con el C-18 con la oportunidad de construir un nuevo futuro en lugar de prolongar el statu quo”, dice MacLeod.
La promesa de la próxima gran esperanza no es un consuelo para muchos de los pequeños medios de comunicación en Canadá. Como señala Giesler, muchos de ellos han renunciado a cierto grado de autonomía al utilizar la suite de herramientas gratuitas de publicación y publicidad ofrecidas por Meta y Google. Esas ofertas han profundizado la dependencia de los medios de comunicación en esas empresas y los han animado a enseñar a su audiencia a utilizar las redes sociales para acceder a sus noticias. Ahora, según Giesler, parece que Meta tiene las manos en todo.
Tanto las grandes como las pequeñas publicaciones sintieron los efectos del bloqueo de noticias de Meta de inmediato. Dos nuevas empresas de noticias dijeron a ENBLE que la incapacidad para compartir noticias en las propiedades de Meta ha hecho que el futuro sea mucho más incierto, y el fundador de Torontoverse, Chris Dinn, agregó que los inversores ya han retirado su dinero.
Sarah Krichel, de The Tyee, un sitio de noticias independiente establecido en Columbia Británica, dice que el tráfico de Instagram y Facebook se redujo a la mitad cuando Meta comenzó a bloquear su contenido para los canadienses. La publicación está tratando de impulsar las suscripciones a boletines y Krichel está enfocando su energía en TikTok. “No desperdiciamos nuestro tiempo. Ahorraremos nuestros recursos e intentaremos interactuar con nuestra audiencia en otros lugares”, dice.
Mel Woods, editor de redes sociales del sitio de noticias LGBTQ+ canadiense Xtra, está tomando la misma táctica. También se pregunta sobre el impacto en general en las organizaciones de medios que atienden a audiencias marginadas. Después de todo, la prohibición de noticias de Meta se extiende más allá de las comunidades basadas en la geografía.
Propiedad de la organización de defensa Pink Triangle Press, Xtra es tanto un medio de comunicación como una plataforma para promover los derechos LGBTQ+. “Tenemos una agenda gay bastante clara y censurar eso y sofocar nuestra capacidad de trabajar en eso es muy preocupante”, dice Woods. Asegura que los problemas queer y trans ya están políticamente cargados y son vulnerables a la desinformación en las redes sociales. La prohibición de noticias de Meta significa que los canadienses no verán desafíos verificados a ese tipo de falsedades en sus feeds. “Es algo aterrador a nivel global lo que nos está sucediendo”, dice Woods.
A pesar de que Meta ha sido criticada por su postura sobre el C-18, los medios de comunicación canadienses todavía están esperando que caiga el otro zapato. Antes de la aprobación de la ley, Google también prometió eliminar los enlaces a noticias canadienses cuando la ley entre en vigor. El hecho de que aún no lo haya hecho podría ser porque la ley, aunque se aprobó en junio, tiene hasta diciembre para entrar en pleno efecto.
Pero el bloqueo de Meta ha sido lo suficientemente malo y no podría haber llegado en peor momento, ya que Canadá lidia con una crisis en rápida evolución.
Hablando por WhatsApp desde Fort Simpson, una aldea de 1,200 personas en lo profundo de la naturaleza de los Territorios del Noroeste, el editor de noticias Ollie Williams está relativamente de buen humor dadas las circunstancias. El británico transplantado acaba de evacuar su casa en la ciudad de Yellowknife y está trabajando sin descanso para mantener actualizado el blog en vivo de Cabin Radio con las últimas noticias sobre los enormes incendios forestales en el territorio.
Cabin Radio ha estado luchando contra dos barreras importantes que se han levantado entre ellos y su audiencia. A principios de año, el regulador de radiodifusión de Canadá negó a la emisora un lugar en la banda de FM porque decidió que no había suficiente demanda en Yellowknife. Luego, la prohibición de noticias de Meta significó que la estación no pudo publicar desarrollos de incendios y evacuaciones actualizados al minuto. La segunda barrera es que la prohibición de noticias de Meta significó que la estación no pudo llegar a los lugareños con desarrollos de incendios y evacuaciones actualizados al minuto.
El blog en vivo de Cabin Radio se convirtió rápidamente en una línea vital cronológica inversa para las personas de los Territorios del Noroeste y para los cientos de periodistas que cubrían los incendios desde el extranjero. Y ahora, que más de la mitad de la población de los Territorios del Noroeste se encuentra bajo órdenes de evacuación, Cabin Radio es un vínculo confiable con el hogar para los evacuados desplazados. “Las personas pueden actualizar esa cosa cada media hora o hora y saber que no se perderán nada en términos de nuestros esfuerzos por comprender lo que está sucediendo en su nombre”, dice Williams.
También está transmitiendo el programa matutino en vivo de la estación a través de publicaciones en su cuenta personal de Facebook. “Si puedo burlar la prohibición y permanecer en Facebook y dar toda esta información a nuestra audiencia, lo haré. Meta puede tomar todas las decisiones estúpidas e incorrectas que quiera, pero nosotros no deberíamos”, dice.
Los incendios forestales en Canadá han sido la primera prueba de C-18 y la prohibición de noticias de Meta. Hasta ahora, han fracasado espectacularmente. Si bien las personas han encontrado formas de eludir la prohibición publicando capturas de pantalla de noticias, ha habido confusión y desinformación acerca de qué centros de evacuación aún aceptan personas, cómo los evacuados pueden obtener compensación financiera, la progresión de los incendios y qué sucede a continuación mientras los residentes observan los incendios a través de sus pantallas, lejos de casa.
El 21 de octubre, el primer ministro Justin Trudeau denunció a Meta. “Es inconcebible que una empresa como Facebook elija poner las ganancias corporativas por encima de garantizar que las organizaciones de noticias locales puedan obtener información actualizada para los canadienses y llegar a ellos donde pasan mucho de su tiempo: en línea, en redes sociales, en Facebook”, dijo durante una aparición pública en la Isla del Príncipe Eduardo.
Pero este resultado era totalmente previsible. De hecho, Canadá preguntó directamente a Meta qué haría en una situación de emergencia en mayo durante una audiencia del comité gubernamental. El miembro del Parlamento (MP) Peter Julian comenzó su interrogatorio a Rachel Curran, jefa de política pública de Meta, citando una exposición del Wall Street Journal de 2022, que reveló cómo Meta “causó deliberadamente estragos en Australia” al bloquear excesivamente los servicios de emergencia, los hospitales y otras organizaciones que no son de noticias en un esfuerzo por promulgar legislación a su favor.
“Todas esas cosas ocurrieron en Australia de la manera más reprobable, con personas a las que se les negó el acceso a información que era realmente crítica para ellos, tal vez para salvar sus propiedades y a menudo para salvar a sus seres queridos. Meta les negó acceso a esa información”, dijo Julian. “¿Está diciendo bajo juramento ahora que esto no volverá a suceder y que Meta de ninguna manera obstaculizará el acceso de los canadienses a información fundamental para su salud y seguridad y la salud y seguridad de su comunidad, y que Meta no hará eso de nuevo?”
“Es correcto, señor Julian”, respondió Curran. “Estamos trabajando muy duro para asegurarnos de no cometer los mismos errores en Canadá que cometimos en Australia cuando eliminamos las noticias de nuestra plataforma. Estamos trabajando muy duro para asegurarnos de no eliminar páginas que no deberíamos eliminar y no eliminar páginas que no se ajusten a la definición de ‘noticias'”.
La lectura entre líneas de esa última frase, “la definición de ‘noticias'”, sugiere que Meta estaba preparada para seguir bloqueando noticias incluso en una emergencia. Esa realidad se ha cumplido. Y tal vez Williams estaba siendo un poco optimista cuando se comunicó con Nick Clegg para solicitar una llamada off-the-record sobre, como él lo expresó, “la prohibición de noticias de Meta en Canadá y nuestros esfuerzos por preservar la vida mientras los incendios forestales amenazan nuestras comunidades”.
Clegg, el exviceprimer ministro del Reino Unido y actual presidente de asuntos globales en Meta, dijo anteriormente en una declaración de mayo de 2023 que los usuarios de Facebook no utilizan la plataforma para obtener noticias, y agregó que las noticias representan solo el 3 por ciento del contenido que ven en sus feeds de Facebook. Meta ha respondido a las críticas a sus bloqueos diciendo que los canadienses simplemente pueden leer las noticias en los sitios web de los medios de comunicación.
Pero las estadísticas del gobierno canadiense indican que el 80 por ciento de los canadienses obtienen sus noticias en línea, mientras que el 34 por ciento lo hace específicamente a través de Facebook. De hecho, en 2023 solo el 47 por ciento de los canadienses visitaron directamente los sitios web de las publicaciones; el resto accedió a las noticias a través de un intermediario digital, siendo Google el más grande con el 48 por ciento, según un informe de la Autoridad Canadiense de Registro de Internet.
Y sigue siendo una realidad, especialmente en comunidades más pequeñas, que plataformas como Facebook son una vía principal para la información. “No importa lo que diga Facebook, un cierto porcentaje de nuestro país obtiene sus noticias de Facebook”, dice Jeff Elgie, CEO de la cadena de noticias en línea canadiense Village Media. “Aunque hacen muchas otras cosas en Facebook, la realidad de [C-18 y el bloqueo de Meta] es que hay muchas personas que ya no serán expuestas a las noticias, y eso es preocupante para la sociedad”.
Meta no está en el negocio de disipar esos temores. Más bien, a medida que aumentan las críticas, parece que la compañía ha recurrido a respuestas pro forma a las solicitudes de los medios. En una solicitud para este artículo, Meta envió el enlace a su publicación de noticias de la compañía sobre el tema, y envió por correo electrónico una declaración que ha compartido con otros medios: “Hemos dejado claro durante muchos meses que el amplio alcance de la Ley de Noticias en Línea afectaría el compartir contenido de noticias en nuestras plataformas. Seguimos enfocados en garantizar que las personas en Canadá puedan usar nuestras tecnologías para conectarse con sus seres queridos y acceder a información, lo cual es cómo más de 65,000 personas se han marcado como seguras y alrededor de 750,000 personas han visitado las páginas de Respuesta a Crisis de Yellowknife y Kelowna en Facebook”.
La compañía sostiene que terminar con la disponibilidad de noticias en sus plataformas es la única forma en que puede cumplir con la ley de Canadá.
Momentos después de que Williams cuelga en Fort Simpson, me envía un correo electrónico: Clegg ha declinado hablar con él. “Nick no estará disponible para una llamada privada, pero gracias por comunicarte”, escribió Lena Pietsch, vicepresidenta de asuntos públicos en Meta. “Espero que tú y tus amigos y familiares se mantengan a salvo”.
