Graphcore fue el campeón de la IA en el Reino Unido, ahora está luchando para mantenerse a flote
Graphcore, campeón de IA en el Reino Unido, lucha por sobrevivir.
El mes pasado, el gobierno del Reino Unido anunció que su nueva supercomputadora de escala exa tendría su hogar en Bristol, una ciudad en el oeste de Inglaterra famosa por su patrimonio industrial, y la máquina misma llevaría el nombre del legendario ingeniero local, Isambard Kingdom Brunel. El proyecto de £900 millones ($1.1 mil millones) tiene como objetivo dar al país una ventaja en la carrera global de inteligencia artificial.
El proyecto Brunel AI debería haber sido un gran momento para Graphcore, una de las pocas empresas de chips a gran escala del Reino Unido especializada en el diseño de hardware para IA. Valorada en $2.5 mil millones después de su última ronda de financiación en 2020, la empresa intenta ofrecer una alternativa al gigante estadounidense Nvidia, que domina el mercado. Con la IA convirtiéndose rápidamente en un tema de importancia geopolítica y comercial, y países, incluido el Reino Unido, gastando cientos de millones de dólares en la construcción de reservas estratégicas de chips e invirtiendo en supercomputadoras masivas, empresas como Graphcore deberían estar preparadas para beneficiarse. En mayo, el CEO de Graphcore, Nigel Toon, escribió al gobierno solicitando que parte del financiamiento del proyecto de escala exa se asignara a los fabricantes de chips británicos, es decir, a su empresa.
Pero ese acuerdo no se ha concretado y la empresa ha tenido dificultades para convertir la expectación inicial por sus productos en ventas. Esta semana, Graphcore presentó informes que muestran que necesita recaudar nuevos fondos con urgencia. Si no puede hacerlo para mayo del próximo año, la empresa enfrenta una “incertidumbre material” sobre si podrá mantenerse en funcionamiento a medida que aumentan las pérdidas.
“Creo que mucho de esto [negocio] tiene que ver con poder mantener su desarrollo muy intensivo en capital el tiempo suficiente hasta que sea adquirido”, dice Jakub Zavrel, fundador y CEO de la empresa de investigación Zeta Alpha, que rastrea el hardware utilizado en la investigación de IA. “Creo que Graphcore se ha visto presionada en ese juego”.
Iain Mackenzie, portavoz de Graphcore, se negó a comentar sobre la necesidad de la empresa de recaudar fondos.
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Graphcore, fundada en 2016 por Toon y Simon Knowles después de vender su empresa de hardware anterior a Nvidia, ha pasado los últimos años prometiendo construir la próxima generación de chips. En lugar de las GPUs, unidades de procesamiento gráfico, que son el estándar actual para aplicaciones de IA, Graphcore se enfoca en las IPU, unidades de procesamiento de inteligencia. Graphcore afirma que sus IPU son más adecuadas para los requisitos específicos de la IA que las GPUs, que son chips de propósito general diseñados originalmente para el procesamiento de imágenes. Entre los primeros inversores se encuentra Microsoft, ahora uno de los gigantes líderes en IA y un gran patrocinador de OpenAI, desarrollador del chatbot ChatGPT. Pero en 2020, Microsoft dejó de usar los chips de Graphcore en sus centros de computación en la nube.
Zavrel dice que Graphcore puede haber tenido dificultades porque su tecnología es significativamente diferente de las GPUs de Nvidia con las que los usuarios están familiarizados. “Creo que lo que ves con Graphcore es que no pueden llevar a estos investigadores e ingenieros de manera fluida desde el ecosistema dominado por Nvidia hacia su propio producto, estas IPU que están produciendo”, dice.
La obsesión actual del gobierno del Reino Unido por la IA podría haber sido una oportunidad para que Graphcore obtuviera acuerdos a gran escala y se mostrara al público. El primer ministro Rishi Sunak ha destacado su deseo de convertir al Reino Unido en una “superpotencia tecnológica”, “el próximo Silicon Valley” y “hogar de la IA”. A principios de este año, el gobierno comprometió £1 mil millones para desarrollar la industria nacional de semiconductores y £100 millones para construir una reserva nacional de chips, junto con cientos de millones en otras iniciativas, como un “grupo de trabajo de modelos fronterizos” que investiga los riesgos y oportunidades de la IA avanzada y una cumbre mundial sobre la amenaza existencial de la IA en noviembre.
Las iniciativas han sido criticadas en algunas partes de la industria tecnológica del Reino Unido por excluir a las empresas británicas, centrarse en riesgos futuros en lugar de oportunidades inmediatas y por carecer de ambición. Estados Unidos y la Unión Europea han comprometido decenas de miles de millones de dólares en subsidios para la fabricación de semiconductores.
Formar parte de un proyecto de supercomputadora utilizado por investigadores académicos y comerciales daría visibilidad a Graphcore y significaría que más profesionales de la IA estuvieran familiarizados con su tecnología.
Mackenzie, el portavoz de Graphcore, dice que la empresa ha sido excluida efectivamente del fondo de £100 millones porque la licitación especifica explícitamente las GPUs, “excluyendo así los sistemas construidos alrededor de las IPU de Graphcore”.
“Esto es la materialización de la advertencia que Graphcore emitió en nuestra carta abierta al gobierno del Reino Unido, que la falta de diversidad tecnológica en nuestra infraestructura nacional de cómputo de IA corre el riesgo de dirigir a los usuarios hacia aplicaciones que se adaptan a las GPUs y limitar la exploración de modelos y técnicas posibles gracias a los nuevos sistemas hechos para IA”, dice, agregando que los Laboratorios Nacionales del Departamento de Energía de Estados Unidos han incorporado las IPU a su infraestructura.
“Irónicamente, los investigadores con sede en el Reino Unido pueden solicitar utilizar los IPUs de Graphcore a través del Laboratorio Nacional Argonne en los Estados Unidos”, dice Mackenzie. “También queremos reiterar que si el gobierno del Reino Unido está realmente comprometido con fomentar una industria de IA autóctona, debería considerar que la contratación es una forma poderosa de demostrar ese apoyo, algo que esperamos ver en futuras iniciativas.”
